25 жовтня 1888 року в гості до Ван Гога в Арль приїжджає Поль Гоген. Друзі з ентузіазмом обговорюють ідею створення “Південної майстерні” – спільноти художників, задуманого Вінсентом. Однак виникли розбіжності незабаром призводять до сварки і несподіваного вчинку з боку Ван Гога – обезумев, він з бритвою в руках накидається на Гогена, а потім відрізає собі мочку вуха. Обставини події досі невідомі, однак деякі дослідники вважають, що подібна крайнощі в поведінці була, швидше за все, наслідком надмірного вживання абсенту.
Після недовгого перебування в лікарні Ван Гог взявся за автопортрет. З його допомогою він шукав відповідь на питання: що зі мною? як жити? Художник намагався знову знайти упевненість в собі і відновити виснажені душевні сили.
Він використовує традиційне погрудне зображення як найбільш стійке. Темна хутряна шапка і зелена куртка немов беруть в кільце бліде обличчя зі слідами недавнього нещастя, на які вказує прикладений до вуха шматок вати і підтримує її бинт. Однак ні радості одужання, ні впевненості в майбутньому не відчувається. Наодинці з самим собою художник обеззброююче відвертий.
Автопортрет можна розділити на три колірні частини: помаранчеву, червону і зелену. Існує думка, що подібне поєднання кольорів без смаку, насправді воно є класичним у теорії кольору. Перебуваючи поруч, ці відтінки надають один одному яскравості та виразності.
Насправді Ван Гог відрізав собі мочку лівого вуха, проте на полотні забинтовано праве. Це пояснюється тим, що художник писав картину, дивлячись у дзеркало. Особа на портреті виглядає неприродним і відчуженим: очі зображені занадто близько один до одного, а сам Ван Гог здається на десятки років старше того віку, в якому писав картину.
Дослідники творчості Ван Гога нерідко щодо його автопортретів користуються терміном “романтична деромантизация способу”. Художник нещадний до себе і всіма доступними йому засобами показує, що він позбавлений якої б то не було винятковості і лише один з багатьох, звичайний скромний чоловік. Погано контактує з оточуючими, живописець немов знаходить притулок в самому собі.
