Перша самостійна робота Е. Делакруа “Данте і Вергілій”, написана на сюжет “Божественної комедії”, принесла йому широку популярність і змусила заговорити про народження нового художника-романтика. Потужний емоційний вплив цього полотна в першу чергу пояснюється нетрадиційним використанням кольору.
На відміну від классицистов, відводять йому другорядне порівняно з малюнком місце, Е. Делакруа колір вважає найважливішим елементом живопису. Колірне звучання “Данте і Вергілія” посилюється використанням контрастних тонів: яскраві плями червоного і синього в зображенні одягу і світлих відтінків оголених тіл різко виділяються на зеленаво-синьому і коричневому тлі. Інші зустрічаються назви цієї картини – “Човен Данте” і “Данте і Вергілій у Пеклі”.
Це перше велике полотно Делакруа стилістично сходить до який трьома роками раніше “Плоту “Медузи”” кисті Жеріко, хоча “змістовно” ці твори дуже різняться – Жеріко інтерпретує реальне трагічна подія, а Делакруа створює “літературну” репліку, що відсилає глядача до Восьмої пісні з Пекла “Божественної комедії” Данте.
В цій пісні розповідається про те, як Данте, керований Вергілієм, перепливає Стигийское болото, навколишній пекельний місто Дит. У човен, якою править Флегій, при цьому намагаються вилізти “гнівні”, підлягають вічної кари в цьому болоті. Картина Делакруа демонструє гарне знайомство автора з творчістю старих майстрів – так, багато лінії і фігури безпосередньо запозичені ним у Мікеланджело, що, втім, жодною мірою не применшує цінності цього полотна, по-справжньому вразила сучасників. Причому не тільки “сердитих” молодих, але і таких визнаних метрів академізму, як, наприклад, Антуан Мрв. Він схвалив колорит картини, не забувши, втім, нарікати молодому автору на незадовільність малюнка.
Сам Делакруа був дуже задоволений своїм дебютом, хоча в щоденнику оцінив роботу цілком тверезо: “І, нарешті, моя власна картина, яка так подобається мені, – записав він. – У неї є один недолік: їй не вистачає мальовничій мощі. Я не цілком впорався з технікою імпасто, і тому контури фігур виглядають розмитими і не надто убедиельними…”
