Це один з прикладів звернення художника до історичних сюжетів, що викликало у нього асоціації з подіями сучасної російської життя. Вперше думка написати сумний епізод з життя Івана IV Грозного прийшла Рєпіну в 1882 році після концерту Римського-Корсакова на Московській виставці.
З одного боку, Рєпін захотів створити щось подібне почутої музики по силі її трагізму. З іншого боку, картина стала прямим відгуком на 1 березня 1881 року – вбивство імператора Олександра II. Сам художник перебував під враженням цього і писав: “Якась кривава смуга пройшла через цей рік. Кривава подія 1 березня всіх схвилювало”.
Чудовий портретист, в цій картині Рєпін домігся недосяжної висоти психологічної виразності. Особи царя Івана IV і його сина відрізняються емоційністю, вражаючою життєвістю, умінням передавати одномоментні стану. На обличчі тирана зображено момент, коли в ньому прокидається людина, коли з нього злетіла оболонка звіра і він – в припадку горя батька. На обличчі сина – напівусмішка людини при смерті, який прощає батька і хоче полегшити свідомість вчиненого ним і почуття провини. Поза сина схожа на фігуру Христа в полотні Ель Греко “Зняття з хреста”.
Написання картини забрало багато сил у Рєпіна. Він ходив по вулицях, шукав образи, робив етюди. В квартирі 1 приміщення було відведено під “апартаменти царя”. Коли маленька дочка Віра впала з трапеції, і у неї пішла кров з носа, художник просив не вгамовувати її відразу і спостерігав, запам’ятовував напрямок цівок і колір.
Картина розбурхала суспільство. В Третьяковську галерею йшли дивитися масово тільки її. У залі, де вона була виставлена, поклали червоний килим, як би продовжує малюнок і вводить глядача в кімнату вбивства, – прообраз сучасної інсталяції. Між тим в Академії Мистецтв її критикували за похибки проти законів пропорцій і анатомії, імператор Олександр III засуджував за голий реалізм і тенденцію докору. Зрештою, за царським указом картина була заборонена до показу.
Через кілька місяців її знову виставили, але доля її трагічна. 16 січня 1913 року молодий іконописець з старообрядців Абрам Балашов прийшов в галерею і завдав картині 3 великих порізали ножем. Реставрація картини була проведена успішно, але справжнє репинское лист втрачено.
