“Изенгеймский вівтар” за формою є створчатим, тобто вівтарем-складнем і був влаштований так, що протягом року різні стулки і Вівтарні картини відкривалися за певних дат і свят, відповідні релігійною події.
В адвент і пост вівтар знаходився в закритому стані. Це – Перша розгортка вівтаря, де зображено “Розп’яття”. Розглянемо її детальніше.
На безрадісному темному тлі чітко виділяються п’ять фігур: мертвотно-сіра, спотворене тортурами тіло розп’ятого Ісуса, вказуючий на нього Іоанн Хреститель, Богоматір, яку підтримує євангеліст Іоанн, і уклінна Марія Магдалина. Сліпуче яскравими здаються криваво-червоні плащі чоловіків, білосніжний хустку Богоматері, перлинно-рожеве вбрання Магдалини і золото її волосся буквально пронизані стражданням, тихим і безмежно глибоким у Богоматері, несамовито-гострим у Магдалини. Прекрасні їхні руки – тонкі, одухотворені, з переплетеними в пориві горя пальцями.
Відмінність изенгеймского “Розп’яття” від сучасних йому творів на ту ж тему відразу впадає в очі. Зазвичай художники ілюстрували описану в Євангелії сцену розп’яття на Голгофі, з ретельно виписаними пейзажним тлом, фігурами двох розіп’ятих разом з Ісусом розбійників і римськими стражниками в обладунках.
Це “Розп’яття” повністю очищено від подробиць. Чорна млява пустеля на задньому плані ніяк не схожа на реальний пейзаж. Таке може привидітися хіба що в кошмарному сні. Здається, що природа вмерла, і промінь сонця ніколи не пожвавить безплідну рівнину.
З композиції зникли фігури стражників і розіп’ятих розбійників, але з’явилося зовсім незвичайне зображення – Іоанн Хреститель, який до моменту розп’яття Ісуса, був, згідно з Євангеліями, вже давно страчений. Зрозуміло, цей персонаж введений в картину за бажанням замовника. Для антонитов було дуже важливо, щоб образ цілителя епілепсії присутній “лікувальному” вівтарі.
Але таке доповнення художнику довелося дуже до речі: поява Іоанна Хрестителя остаточно переводить всю сцену з ілюстративного плану в символічний. Іоанн Хреститель красномовним жестом вказує на Розп’ятого, біля його ніг – символічний агнець з хрестом, кров, що виливається з його горла, наповнює чашу Причастя. У особи Іоанна написані слова його передбачення: “Йому належить рости, я ж маліти” .
Розп’яття Христа сприймається як катастрофа вселенського масштабу, Його смерть – як трагедія людської історії. А в нижній частині вівтаря “Оплакування Христа” – зняте з хреста мертве тіло Спасителя перед положенням Його в труну. над тілом Христа схилився апостол Іоанн. За ним, ламаючи в борошні руки і прихована хусткою, стоїть Богоматір, за нею фігура Марії Магдалини.
Художнику дуже близька пізня готика з її нестримною, що межує з екстазом експресивністю. У изенгеймском “Розп’ятті” фігура Ісуса величезна, вона майже в два рази перевершує інші. Це принцип середньовічної живопису, ще не знає законів перспективи: розмір фігур визначає не віддаленість предметів, а духовна значимість образів. Таке порушення масштабів виглядало природним площинних композиціях середньовічних майстрів. Але в картині, де фон має реальну глибину, а фігури – реальний обсяг, воно набуває зовсім іншого звучання, величне і лякаюче ірраціональне.
На нерухомих стулках ліворуч і праворуч від “Розп’яття” зображені врівноважені, пропорційно бездоганні фігури Св. Антонія і Св. Себастияна, вони не настільки виразні, як центральна композиція.