Сюжет цієї картини був узятий Івановим з Біблії, з Книги Буття. Чашників і хлібодар – вельможі єгипетського фараона, були ув’язнено, де нудився Йосип. Одного разу вони попросили його витлумачити їх сни. Йосип передбачив виночерпию звільнення: “…Через три дні фараон піднесе голову твою, і верне тебе на твоє місце”. А хлебодару – смерть: “…Через три дні фараон зніме з тебе голову твою, і повісить тебе на дереві”. Слова Йосипа привели одного з них в радість, іншого – в жах. “Відчай першого, радість іншого і холоднокровне гідність, поєднане з певним внутрішнім піднесенням прекрасного Іосифа – представлені художником з поразительною правдою”, – писала преса про картині.
Вирок долі пролунав з вуст Йосипа, руки якого, як чаші ваг – одна піднята вгору, інша опущена вниз. Байдуже і безпристрасно дивиться він на світ – адже Долі все одно, хто піднесеться, а хто впаде. Самі герої картини – хлібодар і чашників, по суті, представлені художником як двійники, це, по суті, одне і те ж особа, в одному випадку спотворене гримасою відчаю, в іншому – просвітлене і щасливе. Тьма, заповнює простір, окремі деталі, вихоплені яскравим світлом, посилюють напруженість і драматизм сцени.
Картина була дуже сприятливо зустрінута в академічному середовищі та оцінена в друку. “Якщо Іванов буде йти вперед подібним кроком, то скоро стане в ряду першокласних художників наших”, – писав один з критиків. За цю роботу Іванов був нагороджений великою золотою медаль і отримав право на закордонну поїздку.
