Багато вважають Флавіцкого майстром однієї картини, саме цієї, оскільки саме вона прославила художника. Картина присвячена авантюристці, самозванке, яка претендувала як спадкоємиця на російський престол і цим підписала собі смертний вирок.
Княжна Тараканова – це дійсно реально існуюча жінка, Серпня Тараканова, в хрещенні Дорофея, була рідною дочкою імператриці Єлизавети Петрівни від таємного шлюбу з графом Олексієм Григоровичем Розумовським. Жила і воспитивлассь принцеса за кордоном.
Імператриця Катерина II, побоюючись претендентів на престол, наказала принести Дорофею в Росію. Імператриця ласкаво прийняла Дорофею і, пояснивши їй причини такого несподіваного подорожі, примусила прийняти постриг. Принцесу привезли в Москву, Іванівський монастир, і постриг з ім’ям Досифея.
Спочатку перебування в обителі було тяжким. Але своє життєве нещастя Досифея зуміла звернути на порятунок душі: вона багато молилася, читала духовні книги, працювала на користь бідних. Керував нею на новому шляху Митрополит Московський Платон.
Після смерті Катерини II Досифее хоча і не дозволяли виходити за межі обителі, але дозволяли пускати до себе людей. Померла матушка Досифея 4 лютого 1810р, 64 роки, 25 з яких провела в Іванівському монастирі.
Інша княжна Тараканова, самозванка, ймовірно, натхненна кимось, або сама дізналася про Іванівської матінці Досифее, але вона вирішила скористатися цим ім’ям і оголосила себе законною претенденткою на трон. Катерина, звичайно, стривожилася, і доручила графу Орлову доставити авнтюристку до неї. Граф зумів завоювати симпатії самозванной княжни і прикинувся закоханим, а потім обманом привіз княжну до Катерини. Імператриця уклала дівчину в Петропавлівську фортецю, в камеру, яка зазвичай під час повені на Неві затоплювалася.
Втім, навколо цієї таємниці ходило стільки легенд, що зараз дуже важко відрізнити правду від вигадки. Але Флавицький надихнувся цією таємничою історією і написав картину.
Дивлячись на полотно, майже фізично відчуваєш себе в похмурій і сирій камері Петропавлівської фортеці. Ринула в тюремне вікно вода затоплює камеру. Дерев’яне ліжко, на яку, намагаючись врятуватися, деруться щури, стоїть молода жінка. Її поза, воскового кольору обличчя, напівзакриті очі – все говорить про те, що вона вже в стані напівнепритомності, сили покидають її.
Після появи картини на публіці, вибухнув скандал – адже художник торкнувся ретельно приховуваної таємниці царської родини. І якщо б не тріумф, з яким картина була зустрінута в суспільстві, ця історія могла закінчитися для художника сумно.
