Історія написання цієї незвичайної роботи нам невідома. До Гольбейна сюжет “Христос у труні” розробляли і інші художники, але жоден з них не зображував мертвого Ісуса настільки реалістично.
Згідно давньої традиції, живописці писали Христа в труні з мерців – Гольбейн, вірний цієї традиції, теж скористався натурою, якої послужив для нього, виловлений з Рейну потопельник. Вперше картина згадується в опису, складеного в 1586 році. На самому полотні, над ногою Христа, вказані ініціали Гольбейна і дата створення картини -“MDXXI” .
До речі, дослідження роботи в рентгенівських променях виявило поруч ще одну цифру “I”, тому ряд дослідників датує її 1522 роком. Художнику під час роботи над картиною ледь перевалило за двадцять, і можна тільки дивуватися тому неперевершеній майстерності, з яким створено цей знаменитий твір. “Мертвий Христос” свого часу справив величезне враження на Ф. М. Достоєвського і став своєрідним камертоном романа “Ідіот”, де це полотно неодноразово згадується.
Своє ставлення до гольбейновской роботі Достоєвський висловив устами князя Мишкіна, воскликнувшего: “Так від цієї картини в іншого ще віра може пропасти!” Ці слова часто згадують, бажаючи довести, що єдина тема картини. – це смертний жах. Але ймовірна й інша мотивація – можливо, настільки “жорстко” зображуючи мертвого Христа, Гольбейн готував глядача до картини Воскресіння, яка б сказала йому, що і така страшна смерть перемагається гарячою вірою.
