Цей натюрморт є однією з найбільш типових картин Ван Гога. Він був написаний у жовтні 1885 року. Існує припущення, що картина була створена після відвідання Державного музею в Амстердамі, де на молодого художника справили величезне враження роботи Рембрандта ван Рейна і Франса Хальса. Вплив цих майстрів живопису ясно простежується в цій картині, зокрема її колірному ладі, композиції і енергійною, широкій манері письма.
На картині Ван Гог зобразив біблію, а поруч з нею – невелику книжку з романом французького письменника Еміля Золя. Біблія колись належала батькові художника, який був священиком. Її сторінки контрастно і чітко виділяються на темному фоні. Біблія виглядає грунтовно і майже монументально, займаючи більшу частину полотна. Можливо, цим Ван Гог намагався підкреслити солідність і незмінність віри, а також її значимість для батька і для себе самого.
Біблія повністю поглинає увагу глядача, і тому маленька книжка помічається не відразу. Художник зображує її м’яку истрепанную обкладинку свого улюбленого жовтого кольору. Еміль Золя був одним з найбільш шанованих ним письменників. Ван Гог дуже цінував сучасну французьку літературу, вважаючи її свого роду біблією життя.
У контрасті між двома книгами Ван Гог висловив різницю між поглядами його батька і своїм світоглядом. Але, побудувавши композицію таким чином, щоб зробити практично непомітною книгу Золя, він показав свою повагу до віри.
