В основі сюжету картини – античний міф про те, що душі героїв і улюбленців богів знаходять останній притулок на відокремленому острові. Острів мертвих омивають пустельні дзеркальні води підземної ріки Ахеронт, через яку човняр Харон переправляє душі покійних.
Історики мистецтва, звичайно ж, задавалися питанням про те, який саме острів надихнув Бекліна. Стрімкі світлі скелі “Острова мертвих” дуже нагадують ландшафти вулканічних Понтинских островів і рифи Фаральоні поблизу берегів Капрі, які Беклин міг бачити під час подорожі в Неаполь.
Не можна не згадати і острів-кладовищі Сан Мікеле поблизу Венеції, куди тіла покійних переправляють у гондолах і де височіють такі ж темні, які впираються в небо “траурні кипариси”, як на картині Бекліна. Ці символізують вічне життя дерева традиційно садять в Італії на кладовищах, в монастирях і біля церков.
Але яким би островом ні надихався Беклин, йому вдалося відмовитися від натури і передати головне – цей острів з вирубаними в скелях склепами і маленькою пристанню не належить земному житті, він знаходиться в іншому, недоступному живуть просторі. Човен з перевізником, одягненої в саван фігурою і саркофагом не порушує своїм ковзанням безмовності цього примарного світу, меланхолійного і позбавленого живого дихання, але по-своєму прекрасної.
