Героїв цієї картини Пуссена запозичив з поеми римського поета Овідія “Метаморфози”. Поліфем – циклоп, страшний на вигляд одноокий велетень, який жив на Сицилії, відрізнявся поганим вдачею і трощив усе, що потрапляло під руку. Він не займався ремеслом, а жив тим, що давала природа, і пас стада.
Одного разу він закохався в морську німфу Галатею. Вона була його повною протилежністю, і не тільки зовні. Циклопи в античній міфології уособлюють руйнівні сили, а мавки – творчі, так що розраховувати на взаємність Поліфем не міг. Галатея любила Акіда, сина лісового бога Пана. Приборканий дикий своїм піднесеним почуттям, велетень перестав трощити скелі, ламати дерева і топити кораблі.
Сівши на прибережну скелю, він заграв на своїй стогласой сопілці. Перш сопілка видавала жахливі звуки. Тепер же з неї полилась чудова пісня, і зачаровані мелодією німфи перестали сміятися над Полифемом, Вгамувалися їх вічні залицяльники сатири, божества родючості з кінськими хвостами, ріжками і копитами; заслухався, присівши на камінь, річковий бог.
Сама природа затихла, слухаючи музиці, в ній запанували мир і гармонія. В цьому і полягає філософія пуссеновского пейзажу: так чудово виглядає світ, коли на зміну хаосу приходить порядок. . Між тим обманувшийся у своїх надіях циклоп знову дав волю злобному вподоби. Він підстеріг суперника і придавив його скелею. Зажурена Галатея перетворила коханого в прозору річку.
