Л. Н. Толстого Рєпін писав кілька разів. Але найбільш вдалим з усіх вийшов портрет, написаний 1887 році, в Ясній Поляні, всього за три дні. Цей портрет належить до кращих портретів Толстого і користується великою популярністю.
Письменник зображений сидячим в кріслі з книжкою в руці. Здається, що він лише на мить відірвався від свого заняття і ось-ось знову зануриться в читання. Художник зобразив Толстого з простотою і природністю, без найменшого позування. Поза письменника дуже непринужденна.
Суворі, проникливі очі, кошлаті, сердито насуплені брови, високе чоло з різко прокресленою складкою – все викриває в Товстому глибокого мислителя і спостерігача життя з його щирим протестом проти всякої брехні і фальші. З прекрасною пластичністю написано особа Толстого, особливо його чоло. Розсіяне світло, що падає на обличчя, виявляє горбисту опуклість цього великого чола, підкреслює затененность глибоко посаджених очей, які від цього стають суворішими, суворіше.
Розкриваючи характер письменника, підкреслюючи його значущість у суспільстві, тим не менш, Рєпін не ідеалізує Толстого, не намагається оточити його ореол винятковості. Весь вигляд Товстого, манера триматися підкреслено прості, звичайні, буднични, і в той же час глибоко змістовні, індивідуальні. Чисто російське обличчя, швидше за мужика, ніж пана-аристократа, негарне, з неправильними рисами, але дуже значне, розумне; підтягнута пропорционалная фігура, в якій проглядається своєрідне витонченість і вільна природність добре вихованої людини, – така характеристика зовнішності Толстого, яка робить його несхожим ні на кого іншого.
Портрет написаний в дуже стриманою, суворої сріблясто-чорній гамі: чорна, спадаюча м’якими складками блуза, поліроване чорне крісло з сріблясто-білим відблиском світла на ньому, білі, трохи шорсткі по фактурі листи розкритої книги. І тільки обличчя і частково руки вириваються з цього загального тону.
Дивлячись на обличчя Толстого, на його важкі, натруджені руки, мимоволі уявляєш собі не тільки за письмовим столом, з книгою в руках, але і в полі, за плугом, у важкій праці.
