У своїх листах до Емілю Бернару, Ван Гог часто висловлював свою концепцію портрета, ілюструючи аргумент постійної посиланням на голландський портрет сімнадцятого століття. Халс і Рембрандт, як він стверджував, були першими і найбільш важливими портретистами, але не в сенсі простих творців особового подібності.
У своїй творчості, яка розглядається як єдине ціле, вони створили “портрет” всього суспільства, живої, здорової і розсудливою республіки. Ван Гог хотів досягти схожого соціального зображення, але суспільні відносини сучасності були не настільки здоровими, як їх. Його план був реакційним і утопічним, і як наслідок більш обмеженим. Так він планував намалювати сім’ю незадоволеного республіканця Рулена, листоноші.
План зародився влітку 1888 року, тривав протягом осені і нарешті, завершився в 1889 році. Його перший портрет Рулена, сидить, на картині в три чверті повного зросту, на якій модель звернена обличчям направо, нагадує портрет мадам Рулен. На композиції в три-чверті вона також сиділа, але особою наліво. Розмір відповідає парним подружнім портретів в голландському живописі XVII століття.