Картина Давида “Смерть Марата” зображує подію, глибоко приголомшив громадська думка у Франції в 1793 голу. Тринадцятого липня революціонер Жан Поль Марат був убитий у власному будинку Шарлоттою Корде, молодий аристократкою, прихильницею жирондистів. Пославшись на необхідність передати Марату секретну інформацію, жінка наполягла, щоб він прийняв її особисто. Допущена в кімнату, де Марат мав звичку щодня приймати ванну, вона завдала йому смертельний удар ножем, в той час коли він писав, сидячи у воді. Жінку негайно заарештували і через три дні гильотинировали.
У картині жертва виступає як великий історичний приклад. Передаючи суть події, художник відмовився від красномовства і енергійного стилю своїх ранніх робіт на історичний сюжет і увічнив пам’ять про свого друга Жана Поля Марата, з яким він зустрічався лише за день до злодіяння, в образі агонізуючого Христа, взятому з релігійної іконографії. Полотно є цивільним посланням і одночасно даниною поваги політику і другові.
Картина була замовлена Жака Луї Давида відразу після смерті Марата. Вона підписана: “Марату – Давид, Другий рік”. Цей твір було закінчено в жовтні 1793 року, або у Другому році, в місяці Вендемьера за революційним календарем, що ввійшов у силу в 1791 році.
Марат зображений бездиханним, у ванні, приймаючи яку, він лікував донимавшую його шкірну хворобу. Добре видно глибока рана. Вигнута назовні права рука ще тримає перо, а ліва стискає “підступне лист”, передане йому вбивцею: “Марі Анна Шарлота Корде громадянину Марату. Я дуже нещасна, і цього достатньо, щоб забезпечити мені Ваше розташування”.
У картині, що вражає непохитним веризмом оповідання, очевидний прихований натяк на релігійну іконографію: загиблий уподібнюється знятого з хреста Христа. Це эмблематичная фігура, в якій людина асоціюється зі своєю долею, своєю недугою і жахливою смертю, настигшей його у найвищий момент існування: інтелектуальної праці на службі у революції. Тут явно позначається бажання створити світську ікону. Смертельна рана в грудях, ванна, перо, чорнильниця і дерев’яний ящик трактовані художником як емблеми ідентифікації та мучеництва жертви.
Давид виконав художник дві копії, сліди яких відразу ж загубилися. Вони були инвентаризировани після його смерті на квартирі художника Жана Антуана Мрв, одного з кращих учнів Давида, також колишнього офіційним реквізитором творів мистецтва, призначених для зборів Наполеона. У 1835 році онук художника Жюль Давид викупив оригінал картини у тітки, баронеси Менье. В 1885 році у руки торговця картинами Поля Дюран-Рюеля потрапила її копія, і в 1889 році він порушив гучний процес проти вдови Жуля Давида, стверджуючи, що саме йому належить полотно з оригінальною композицією. У 1893 році картина вдови Жуля Давида увійшла до зібрання Музею в Брюсселі, в той час як інша була придбана Національним музеєм Версаля.
