У 1880 році Ст. Васнецов отримує замовлення від мецената Сави Мамонтова на написання трьох картин для прикраси вокзалу Донецької залізниці. Художник, чия творчість нерозривно з билинами, легендами і казками, і в цей раз зупинив вибір на казкових сюжетах. Незабаром були готові картини “Килим-літак”, “Битва скіфів зі слов’янами” і “Три царівни підземного царства”.
Картина “Три цариці…” була написана останньою і призначалася для прикраси кабінету Правління залізниці. За задумом майстра, картина повинна була стати уособленням незліченних багатств, що зберігаються в землі Донбасу. Втіленням цих скарбів стали героїні народної казки – підземні царівни. По казці їх було всього дві – царівни Золота і Дорогоцінних каменів. Але на догоду промисловцям художником була написана і третя – Вугільна царівна.
Три дівчини, сяючі сліпучою красою особи і вбрання, і стали головними персонажами картини. У центрі зображено царівна Коштовний каменів. Велична і горда, вона стоїть з високо піднятою головою, демонструючи своє благородне походження. Невимовно красивий її вбрання: розшите химерним орнаментом дороге плаття приковує погляд, зачаровуючи смарагдовими, рожевими, блакитними, червоними і жовтими переливами дорогоцінних каменів, що утворюють візерунок. Важкі намиста на грудях і вінець з самоцвітів на голові доповнюють образ берегині підземного скарбу. Її обличчя красою не поступається привабливості каменів: червоні губи, палаючий рум’янець і соболині брови – справжня царівна.
Зліва від цариці Коштовний каменів варто настільки ж велична царівна Золота, яку легко впізнати по блискучому золотому вбранню. Хитромудрий узор позолоченій тканини доповнюється розсипом самоцвітів, що прикрашають рукави, гудзики і поділ сукні. Сяє блиском дорогоцінних каменів і корона-кокошник на царственої голові, і намиста на шиї цариці. Але гарне обличчя її сумно і сумно, туга ховається в її опущених очах.
Трохи осторонь від величних сестер глядач побачить боязку Вугільну царівну. В її вбранні немає химерності і пишною царственості, як немає і зверхності в її особі. Скромне, але вишукане чорне парчева сукня, красиві чорні волосся, що вільно спадало на плечі, відкриті, безсило опущені руки, печаль на білосніжному особі – такий створив Васнецов молодшу царівен. Виділяється на тлі сестер своєю простотою і скромністю, вона здається більш милою, рідний, близькою і людяної.
Прекрасні царівни засмучені. І причину їх суму можна побачити тут, на полотні. У правому нижньому куті художник написав двох братів Івана-царевича, героя казки, що надихнула художника на створення картини. За сюжетом, царевичі зрадили брата: викравши підземних красунь і визволив свою матінку, вони перерізали мотузку і залишили його гинути під землею. В їх руках можна побачити і мотузку, і ніж, яким вона була обрізана. Обидва брата показані в момент, коли вони, вражені красою та статтю царівен, в заціпенінні схилилися перед ними в земній поклоні.
Монументальності додає картині і червоне призахідне небо, і брили чорних скель. Контрастне поєднання неба і землі, на перетині яких показані викрадені дівчини, підкреслює їхню тривогу і хвилювання.
Незважаючи на красу полотна, залізничники відмовилися викуповувати картину, пославшись на чужий промисловості казковий сюжет. У підсумку робота великого художника була придбана колекціонером і меценатом В. Терещенко.
