Святий Антоній народився у Верхньому Єгипті, а Павло Відлюдник, або Павло Фівський – перший пустельник Єгипту, жив в околицях р. Фіви. Обидва виросли в багатстві, обидва покинули батьківський дім, щоб вести самотню і богоугодне життя. У віці 90 років святий Антоній, згідно з легендою, вирушив шукати в фіванської пустелі пустельника Павла, якому було вже 113 років.
Зустріч святих Антонія і Павла стала поширеним сюжетом в західноєвропейському мистецтві. Художник, на відміну від легенди, помістив зустріч пустельників не в пустелі, а в лісовій місцевості. Докладно зображені деталі пейзажу: зелені крони дерев, повиту плющем хатину, троянди за огорожею і численні дари землі.
На полотні також бачимо і різні предмети праці: сокира біля хатини, ніж на землі, тачка, лопата. Художник цим підкреслив, що Павло довгі роки трудився як на землі, так і на духовному поприщі – про це говорять священні книги поряд з пісочним годинником.