Художній напрям, до якого належав Кустодієв в 1910-е роки, умовно можна назвати “неоклассицизмом”. Воно передбачало орієнтацію на великі зразки минулого – з урахуванням новітніх художніх віянь.
Це своєрідний “пассеизм” – як формальної, так і змістовної області, – але перетворена явним гротеском і неодмінною іронією. “Оглядка” на минуле – в даному випадку – мотивувалася і ще двома речами.
Перша мотивування – важка хвороба художника, що позбавила його “зовнішніх” вражень. Йому доводилося жити у світі фантазії, одним з “стрижневих” образів якого і є ця “красуня”. Друга – війна, яка зруйнувала єдиний художній простір. Живописці виявилися відрізаними один від одного, і тому звернення до старим майстрам в цих умовах виглядало “концептуальним” актом. До речі, “Красуня” була улюбленою картиною А. М. Гіркого, отримав в подарунок з рук художника один з її варіантів.
Купчихи і красуні – це “ноу-хау” Кустодієва. Вони демонструють зрілу манеру майстра, одночасно будучи зримим вираженням його уявлень про людську красу. Так, це вираз кілька шаржировано, але подібна іронічність часто виступає лише засобом захисту від занадто “рафінованої” критики. Звідси ж – і деякий епатаж, з яким Кустодієв представляє свою героїню, поміщаючи її в центр полотна і висуваючи на перший план.
Гармонійний контекст, утворений яскравим інтер’єром, однозначно диктується її образом. Вся картина – це мрія про красу, яка – як знати? – раптом дійсно врятує світ. Це мрія, це марення. Це сон про небувалу Росії. Кустодієв побачив її в своїй душі, прив’язав до середини XIX століття, до якогось “незнайомому місту” і примусив сучасників і нащадків закохатися в цей образ, повний здорової сили, статі і грації. “Естети” усміхаються: “Ну хіба ж це не краса?” “Естетство” завжди відрізняється вузькістю.
Насправді краса буває різною. Ідеал краси рухливий і змінюється в залежності від географії, епохи, соціальних умов життя. Краса античних статуй сперечається з красою візантійського мистецтва, а уславлення в мистецтві готики умерщвленной плоті суперечить ренесансному культу опоэтизированной чуттєвості. У Кустодієва свій ідеал. І він дійсно ідеальний, інакше б не хвилювало своїм дивним витонченістю вже кілька поколінь любителів живопису.
