Одним з улюблених персонажів творів Кустодієва була огрядна, пашить здоров’ям купчиха. Купчих художник писав багато разів в інтер’єрі і на фоні пейзажу, оголеними і в ошатних сукнях.
Картина “Купчиха за чаєм” унікальна за своєю вражаючою силою і гармонійної цілісності. У сидячого на балконі за столом, заставленим стравами, дебелой, неосяжної товщини російської красуні, образ купчихи набуває справді символічного звучання.
Велике смислове навантаження несуть в полотні деталі: трущийся про плече господині товстий ледачий кіт, купецька подружжя, п’є чай на сусідньому балконі, зображений на задньому плані місто з церквами і торговими рядами і, в особливості, чудовий “гастрономічний” натюрморт.
Червоний кавун стиглий з чорними кісточками, жирний кекс, булочки, фрукти, фарфор, великий самовар – все це написано надзвичайно речовинно і відчутно і в той же час не ілюзорно, а навмисно спрощено, як на крамничної вивісках.
В голодний 1918 рік, в холод і розруху хворий художник мріяв про красу, повнокровним яскравого життя, достатку. Однак смакування ситого, бездумного існування супроводжується тут, як і в інших творах Кустодієва, легкою іронією і беззлобною усмішкою. Іронія, гротеск, декоративна стилізація, поєднання натурної спостережливості з вигадкою зближують Кустодієва з іншими мирискусниками.
Разом з тим, творчість Кустодієва більш оптимістично, життєрадісно й національно. Крім станкових творів Кустодієв, працював також і в радянську епоху, виконав ряд книжкових ілюстрацій і театрально-декораційних оформлень.
