Сюжет картини був підказаний Басину фрескою з тією ж назвою з Геркуланума. Одного разу, блукаючи по полях Фрігії, фавн Марсій знайшов очеретяну флейту. Її створила богиня Афіна, помітивши, що гра на винайденої нею самою флейті спотворює її божественно прекрасне обличчя. Афіна прокляла свій винахід, сказавши, що той, хто підніме цю флейту, буде жорстоко покараний.
Не знаючи про словах Афіни, Марсій підняв флейту і незабаром навчився так добре грати на ній, що всі заслуховувались цієї невигадливої музикою. Марсій загордився і викликав самого покровителя музики Аполлона на змагання. Аполлон з’явився на виклик. Марсій не зміг витягти з флейти такі дивні звуки, які злітали з золотих струн кіфари ватажка муз Аполлона – Аполлон переміг.
Розгніваний зухвалим викликом, він звелів повісити за руки нещасного Марсія і здерти з нього шкіру. Так поплатився Марсій за свою сміливість. Шкіру його повісили в гроті у Фригії і розповідали потім, що вона завжди починала рухатися, немов танцювала, коли долітали до грота звуки фригійської очеретяної флейти, і залишалася нерухомою, коли лунали величні звуки кіфари.
