Картина майстра болонського академізму Гвідо Рені “Побиття немовлят”. Розмір картини 268 x 170 см, полотно, олія. Вифлеємське побиття немовлят – подія, що перебуває у зв’язку з народженням Ісуса Христа в Віфлеємі.
Це – один з актів кровожерливого деспотизму Ірода Великого, який, незаконно займаючи юдейський престол, тремтів від однієї думки, що захоплений ним престол може перейти від нього до істинного царя юдиного. Його не могла не вразити звістку, що з далекого Сходу прибули в Єрусалим якісь знатні мандрівники – волхви – і запитували, де народився цар юдейський, яким вони хочуть поклонитися і принести дари.
Ірод негайно скликав раду з первосвящеників і книжників, щоб дізнатися місце народження небезпечного суперника. Йому було зазначено давнє пророцтво, що місцем народження Месії повинен бути Віфлеєм. Щоб іще більше переконатися у місцеперебування Месії, Ірод покликав до себе волхвів, направив їх до Віфлеєму з проханням, щоб вони, знайшовши там Месію, повідомили йому в точності, де він знаходиться: “щоб і мені пійти поклонитись Йому” – додав цар.
Волхви, за вищого одкровення дізнавшись про задум Ірода, не повернулися до нього з желанною звісткою. Знаючи тільки одне – що майбутній цар юдейський ще немовля, Ірод видав наказ повбивати в Віфлеємі всіх немовлят чоловічої статі “від двох років і нижче” . Про те, як проводилося це побиття, нічого не відомо. За переказами, дітей було побито 14000; пам’ять їх шанується православною церквою 29 грудня.
Це побиття цілком у дусі Ірода, який не зупинявся навіть перед убивством власних синів і чинив всілякі злодійства. Дещо дивним здається, що Йосип Флавій, докладно описуючи царювання Ірода, нічого не говорить про побиття немовлят у Віфлеємі; але цей історик не був вільний від лестощів, змушувала його іноді послаблювати або замовчувати найбільш похмурі акти з життя Ірода.
Натяк на Вифлеємське побиття немовлят деякі дослідники знаходять у Макробія, за словами якого “імператор Август, будучи сповіщений про те, що серед хлопчиків від двох років і нижче, побитих за наказом Ірода в Сирії, був убитий також і його власний син, сказав: “краще бути свинею Ірода, ніж його сином”. Свідоцтво це досить пізній, але як сумний спогад про історичний факт воно не позбавлене деякого значення. Побиття немовлят у Віфлеємі нерідко було предметом іконописних і художніх зображень, перші сліди яких зустрічаються на мозаїках і мініатюрах не раніше V століття.
