Перший президент Королівської академії мистецтв, відкритої в 1768 р., Джошуа Рейнолдс є засновником і теоретиком англійської портретного жанру. У своїх роботах Рейнолдс заново переосмислив принципи парадного портрета бароко, згідно з яким ідеалізація образу досягалася використанням чисто зовнішніх прийомів. У кращих зразках Рейнолдс намагався запам’ятати не тільки зовнішність свого героя, але і його характер, соціальний статус, професію, одночасно повідомляючи образу певну узагальненість і типовість.
Цікава особистість художника. Рейндолс був справжнім джентльменом, тонким цінителем мистецтва, відомим інтелектуалом. В молодості Рейнолдс багато подорожував по Європі, побував він і в Італії, де мав щастя познайомитися з кращими зразками образотворчого мистецтва Відродження. Наслідком цього знайомства стало склалося у художника думка про те, що італійські живописці епохи Ренесансу явили світу найвищий політ творчої думки і недосяжну техніку письма, тому сучасним художникам нічого не залишається, як тільки наслідувати їм.
Пізніше свої погляди на живопис Рейнолдс викладе у численних виступах, головною темою яких буде методика навчання письма і способів роботи в образотворчому мистецтві. Все це дозволить згодом називати Рейнолдса одним з теоретиків живопису.
Багато Рейнолдс зробив і для підняття статусу художника, оскільки довгий час заняття живописом вважалося непрестижним. Використовуючи можливість входити у вищі кола англійського суспільства, він доклав неймовірних зусиль, щоб вплинути на усталені думку і частково змінити його. Однак, як і багато його попередників, Рейнолдс вважався із соціальними запитами; тому він займався переважно портретом, але намагався при цьому відкрити нові установки в обраному жанрі.
Більшість портретистів рейнолдского періоду грунтувалися в своїй практиці на дослідах соціального портрета ван Дейка, де понад усе цінувалися елегантність, стриманість виконання, ідеалізація і одухотвореність образів. Не поступаючись в цих рисах іншим художникам, роботи яких відповідали смакам аристократії, Рейнолдс, крім усього іншого, прагнув на своїх портретах зберегти зацікавленість героєм, його характером, емоційним станом. Відображенням внутрішнього бачення і домагається Рейнолдс настільки необхідної ідеалізації.
Протягом свого життя Рейндолс написав понад двох тисяч портретів. При цьому головна заслуга художника полягає у тому, що кожен раз він використовував нові кошти на шляхи вирішення завдання. У створену англійцем галереї осіб – адмірали і письменники, архітектори та представники знаті, навіть діти. Одна з таких робіт – картина “Портрет міс Боулз з собакою”, що зберігається в одного з приватних лондонських колекцій.
Один з прийомів внесення художником своєрідності в портрет полягає в підвищеній інтимності. Рейнолдс міг зобразити свого героя за грою з дітьми або за столом у робочому кабінеті, але найбільш яскраво ця грань таланту живописця розкривалася при написанні портретів дітей. Такий портрет міс Боулз.
Рейнолдсу в роботі завжди був дуже важливий психологічний контакт з героєм. Сучасники свідчать, що художник, перш ніж почати писати портрет дівчинки, довгий час завойовував її довіру. Одного разу за обідом він спеціально підсів до неї і несподівано сховав її тарілку, коли юна леді ненадовго відволіклася. Потім він старанно робив вигляд, що шукає “пропажу”, коли раптом, як у фокусі, знайшов її і повернув на місце. Дівчинка була в захваті, і чи треба говорити, з якою радістю вона прийняла звістку, що скоро буде йому позувати.
При характеристиці юних моделей Рейнолдс велике значення відводить оточенню. У вищеназваної роботи він акцентує увагу на взаєминах дитини і тварини, можливо, уперше ввівши цей образ в образотворче мистецтво, апелюючи найбільше до віку двох живих милих істот. Звідси народжується і змістова наповненість портрета. Дитяча щирість, взаємна відданість і захопленість – що може бути краще подібних якостей, якостей, які людина, на жаль, втрачає, поступаючись безжалісного часу.
