Основними вчителями художника були Каміль Коро і Гюстав Курбе. Але все ж вирішальну роль для нього відіграла японське мистецтво епохи Едо і стиль укійо-е Вістлер не прийняв ідеї імпресіоністів повністю. Так, у нього було відмінне думку з приводу пленеру: він вважав, що писати з натури найкраще в приміщенні. Особливе значення надавалося тональності. Ретельно продумана, вона повинна ідеально відповідати ритмам ліній. У цьому художник бачив запоруку успішної роботи.
“Аранжування в сірому і чорному № 1: портрет матері” кисті Вістлера – одна з найяскравіших картин американського мистецтва. Шар фарби у ній настільки тонкий, що крізь нього просвічується фактура полотна. Акцент у портреті зроблений на зображенні голови – обличчя жінки і її очіпок написані довгими розмашистими мазками.
Вістлер любив зображати людей на нейтральному тлі в повний зріст, щоб ніщо не відволікало і не заважало зосередитися на характері персонажа. При цьому всі його портрети виконуються в кімнатах, які геть позбавлені декорацій. Художник заповнює простір світлом і повітрям, забарвлюючи фон у світлі тони.
За однією з версій, мати живописця, Ганна Макнейл Вістлер, стала моделлю випадково: треба було терміново замінити натурницю, яка не змогла позувати. Більш того, спочатку планувався портрет стоячи, але для літньої жінки проводити довгі години на ногах було вкрай виснажливо, і Вістлер прийняв рішення посадити його на стілець.
Батько художника Джордж Вашингтон Вістлер займався будівництвом залізничних шляхів в Росії, де і помер. Після його смерті Анна стала носити тільки чорний одяг. Вона була зразковою вдовою. Незважаючи на довгі роки вдівства, Ганна Вістлер продовжувала носити обручку, яке на полотні ледь можна розрізнити в мереживних складках рукави і хустки.
Вістлер зображує матір як королеву на п’єдесталі, віддаючи їй належне повагу і шану. Художник майстерно передав обличчя жінки. Легкий рум’янець на щоках і живі блискучі очі порівнянні з образами на портретах художників-реалістів.
