За задумом Блейка, “Кентерберійські пілігрими” повинні були стати центральним експонатом його виставки, влаштованої в 1809 році в будинку його брата. Формат цього полотна незвичайний для Блейка. Воно досить велике; окрім того, в ньому використана композиція витягнута.
Нарешті, не може не викликати подиву сюжет, обраний майстром. Тим не менш, пояснення всіх цих дивацтв знайти можна. По-перше, Блейк міг сподіватися, що картина припаде до смаку тим глядачам, які органічно не сприймали інші його роботи, знаходячи їх лише “бреднями божевільного візіонера”. По-друге, він дуже цінував Джефрі Чосера і вважав його – поряд з Мильтоном і Шекспіром – одним із стовпів англійської словесності. Дійсно, “Кентерберійські оповідання” Чосера, написані в кінці XIV століття, є шедевром середньовічної літератури.
У книгу включено більше двох десятків новел, розказаних від імені різних персонажів – лицарів, ремісників, купців, настоятельки жіночого монастиря, студента, юриста і так далі. Ці розповіді являють собою якусь “галерею жанрів” – від лицарського роману до морального трактату. Всі персонажі об’єднані загальним “заняттям” – вони подорожують до мощів святого Томаса Бекета в Кентербері, а історії розповідають один одному, щоб скоротати час. Блейк бачив у цьому паломництві алегорію земного шляху, а паломників вважав “типажами, які втілювали риси земного і вічного”. Кожному з них він дав характеристики, якими ми і скористаємося при розборі картини.
