Картина “Радість життя” знаходиться в приватній колекції Барнса, правилами якої заборонялося відтворення в кольорі аж до 1992 року. Тепер, коли цю заборону знято, картина як би відкривається заново і піддає перевірці глядацьку реакцію.
Наприклад, сучасний критик Пітер Кемпбелл визнається: “Дивлячись на цю картину, важко не прийти в замішання, не розділити почуття тих, хто бачив її під час першої публічної демонстрації”. Що ж сталося тоді? Біограф Матісса, Спелинг наводить слова відвідувачок виставки Джанет Фланнер: “Парижани, які ще пам’ятають, що тоді коїлося, можуть вам розповісти, як, ледве увійшовши в салон, вони чули якісь вигуки і, прямуючи до джерела шуму, виявлялися в натовпі, яка, глумливо гегочучи, шушукаясь, хихикаючи, тупцювала біля натхненного образу радості, створеного художником”…
Групи блідих оголених фігур – рожеві, лілові, жовта, дві блакитні – розбрелися по лісовій галявині. Майже всім цим фігурам додані класичні пози, які можуть нагадати – і не без підстав – живопис Тиціана або Енгра. Ми бачимо двох пастухів, що грають на свирелях, і на віддалі – хоровод танцюристів. Загальний фон сцени жовтий, трава подекуди лілова, подекуди зелена.
Фігури виділяються на яскравому тлі – дві жінки в центрі полотна оточені чимось на зразок ореолу, помаранчевого внизу і зеленого вгорі. Дерева – помаранчеві, зелені, рожеві, жовті – трохи схожі на ті, що можна бачити на таитянских пейзажах Гогена… Це перша картина, де Матісс від початку до кінця, слід власним законам. Він починає послідовно впроваджувати свої “кричущі” кольору, “неправильний малюнок”.
Матісс називав цю картину “моя Аркадія” і зізнавався, що хотів “замінити вібрато більш чуйною, більш безпосередній гармонією, яка була б достатньо простою і щирою, щоб забезпечити спокійну поверхню”. І йому це вдалося: недарма дослідники називають “Радість життя” “проривом в царство розкоші, спокою і насолоди”.
