Потьомкін – знаменитий діяч Катерининської епохи. Народився він у селі Чижеве, поблизу Смоленська, рано втратив батька, вихований матір’ю, згодом статс-дамою, в Москві, де відвідував навчальний заклад Литкеля в Німецькій слободі, з дитинства проявляючи допитливість і честолюбство.
B липні 1757 р., вступивши в Московський університет, в числі 12 кращих студентів був представлений був імператриці Єлизаветі, але потім заленился і був виключений з університету “за невідвідування”. Ще у 1755 р., записаний в рейтари кінної гвардії, Потьомкін при Петра III був вахмістром. Участь у державний переворот 28 червня 1762 р. звернуло на Потьомкіна увагу імператриці Катерини II ; він зроблений був камер-юнкером.