Ця сама романтична картина Делакруа викликала бурхливий протест критиків, які звинуватили художника в еротоманія і смакуванні жорстокості.
Сюжет картини взято з поетичної драми Байрона “Сарданапал” . Згідно з легендою, останній асирійський цар, відрізнявся страшним розпустою, довів країну до заколоту. Сарданапал намагався придушити бунт, але безуспішно. Тоді він вирішив покінчити життя самогубством, перетворивши свій трон у похоронне багаття.
Делакруа свідомо замінив трон розкішним ложем і дещо змінив байроновский сюжет. На картині Сарданапал перед тим, як вчинити самогубство, наказує убити у нього на очах улюбленого коня і жінок зі свого оточення, а також знищити всі його скарби.
В каталозі Салону Делакруа зазначив, що створений ним образ Сарданапала має стати суворим попередженням для всіх тих, хто не прагне у своєму житті до чесноти. При цьому сучасники знаходили, що Сарданапал у Делакруа виглядає занадто спокійним і зовсім не страждає від докорів сумління, а швидше насолоджується затіяне їм кривавим виставою.
