Сюжет трагедії взятий з римської історії у викладі Тита Лівія. Софонисба це картахенська царівна, кохана нумидийского царя Массинисса, насильно видана заміж за його брата, африканського царя Сифакса.
Під час війни між Римом і Карфагеном Массинисса, палаючи жагою помсти, переходить на бік Риму і після взяття Карфагена заволодіває Софонисбой.
Але римський полководець Сципіон наказує віддати йому кохану жінку Риму, так як вона повинна прикрасити собою тріумфальну колісницю полководця, сокрушившего Рим. Массинисса повинен підкоритися, але бажає позбавити кохану від приниження і посилає їй кубок з отрутою.
Софонисба випиває отруту, виголосивши перед тим промову, звернену до наперснице. Вона випиває отруту, щоб не бути рабинею і не “зганьбити нашу кров ганьбою”