Основою створення картини став відомий давньогрецький міф. Пелей, у грецькій міфології був царем області Фтії в Фессалії. Фетіда, у грецькій міфології морська богиня, одна з нереїд, мати Ахілла.
Фетіду хотів взяти в дружини бог-громовержець Зевс, але дізнавшись від Прометея таємницю, що син Фетіди буде перевершувати могутністю батька, вирішив віддати Фетіду в дружини смертному Пелеєві. Умовою для одруження Пелея на богині була його перемога в єдиноборстві з нареченою. Пелей переміг Фетіду, тримаючи її своїми могутніми руками, незважаючи на те, що Фетіда приймала вигляд левиці, змії і навіть перетворювалася у воду.
Весілля Пелея і Фетіди відзначалася в печері кентавра Хірона за участю всіх богів Олімпу, за винятком богині Еріди, яка образившись, що її не запросили на бенкет, вирішила помститися богам і підкинула на стіл золоте яблуко з садів Гесперід, адресований написом на ньому “Найкрасивішій”. За титул “Найпрекраснішою” спалахнула суперечка між трьома богинями: Герою, Афіною і Афродітою. Ні одна з богинь не хотіла поступатися. Зевс відмовився бути суддею і віддав яблуко Гермесу, щоб той супроводжував богинь в околиці Трої, де спір повинен був вирішити Паріс, син царя Трої Пріама.
Ця історія послужила причиною Троянської війни. Оракули передбачили, що від шлюбу Пелея і Фетіди повинен народитися простий смертний, але великий герой Ахілл. Пелей отримав на весіллі від богів зачаровані обладунки, які згодом віддав сину Ахіллу. За канонічною версією Фетіда викупала Його у водах Стіксу і зробила невразливим. Бажаючи дарувати Йому безсмертя, Фетіда тримала сина у вогні, коли увійшов Пелей і думаючи, що дитині загрожує смерть, вийняв його з вогнища і прогнав дружину. Фетіда зникла, але продовжувала піклуватися про сина. Ймовірно, в доолимпийские часи Фетіда відігравала значну роль: “Іліаді” згадується про послуги, які вона надавала Діонісу, Гефеста і самому Зевсові.
