На картині зображена сцена з однойменної, дуже популярної тоді комедії Джона Гея, відомого поета і драматурга, сюжет якої був підказаний Свіфтом. Скандальна слава опери була пов’язана з очевидним співвіднесенням злодійської банди з п’єси з англійським урядом. Зображені персонажі мають риси зовнішності акторів, що зіграли у виставі, декорації також відповідають сценічної реальності.
Постановка була спрямована проти домінування італійської опери в театрах Лондона. Ця ідея теж виявилася близька Хогарту, відомому своєю англоманией. Великою пристрастю Хогарта був театр. Він першим з британських художників зобразив на полотні сцени з шекспірівських драм, почавши з картини “Фальстаф, осматривающий рекрутів”, ок. 1728. Художник був дружний з видатним актором своєї епохи Девід Гаррік, якого зобразив на полотні в ролі Річарда III ), а пізніше – разом з дружиною.
Величезне враження справила на Хогарта п’єса Джона Гея “Опера жебрака”, стала сенсацією театрального сезону 1728 року. Під час вистави Хогарт зробив швидкі начерки, а потім написав прекрасну картину “Опера жебрака”. Замість звичних гравюр художник приготував кілька версій для замовників.
