Художник переносить глядача в кінець 18-го століття. На зимовому плацу розгортається картина армійського параду. Імператор Павло I в компанії двох синів верхи на конях спостерігає за подіями. Вершники зарозуміло поглядають на групу солдатів і офіцерів. Один з служивих, витягнувшись і зірвавши з голови капелюх, застиг, нерея від підлесливості і жаху перед монаршими особами.
На першому плані Бенуа зобразив шлагбаум. Цей предмет у картині невипадковий – він символічно як би закриває вихід імператору: на задньому плані на тлі похмурого неба грізно позначився фатальний фасад незавершеного Михайлівського замку, де у 1801 році в результаті змови Павло I буде убитий офіцерами.