Картину “Садко” Рєпін написав у 1876 році, перебуваючи в Парижі. Але у Франції російські фольклорні мотиви полотна не оцінили по достоїнству. Зате на батьківщині художника його твір відразу ж одержала високу оцінку. Картина була куплена для своєї колекції Олександром Третім, майбутнім імператором. Сам же Рєпін за свою майстерність був удостоєний звання академіка.
На створення картини автора надихнула відома в народі билина про Садко, новгородського купця, що славився своєю грою на гуслях. Як-то Садко опинився в гостях у морського царя. Підводного владиці настільки сподобалася гра музиканта, що він вирішив утримати Садко при собі. Заради цього цар готовий віддати купцеві в дружини будь-яку зі своїх дочок.
Саме цей момент і зображений на полотні. Повз билинного героя пропливають красуні царівни. Художник нарядив їх у багаті національні костюми. Але Садко вони абсолютно не цікавлять, він дивиться на просту дівчину Чернавку, що стоїть на задньому плані. Як ми знаємо з билини, такий вибір дружини рятує йому життя і свободу.
Картина “Садко” відрізняється своєю глибиною. Вона показана за допомогою низки морських царівен, що проходять повз героя. Дівчата на передньому плані промальовані досить чітко і детально, можна без праці розглянути риси їхніх облич і деталі одягу. Фігури ж на задньому плані розмиті, кінець же цього ладу наречених губиться десь у глибині, його не видно із-за товщі води.
З дивним майстерністю і ретельно промальована морська вода. Щоб домогтися максимальної реалістичності, Рєпін відвідує акваріум, який нещодавно відкрився в Берліні. Художник використовує різноманітні відтінки зеленого кольору – від світло-зеленого до насиченого малахітового, майже чорного.
Вдалося Рєпіну показати і фантастичність підводного світу, його неземну красу. На полотні ми бачимо різноманітних мешканців морських глибин: морську зірку, химерних рибок, корали і водорості.
