Картина “Смерть комісара” займає центральне місце в радянському періоді творчості Петрова-Водкіна. Її створенню передувала така значна робота художника, як “Після бою” . Одна з основних для Петрова-Водкіна тема життя, жертовності і смерті вирішена була тут вперше в образах героїв революції.
Найбільш глибоко втілення цієї теми дано у творі “Смерть комісара”. В основу сюжету картини узятий один з епізодів жорстоких боїв громадянської війни. Падає смертельно поранений комісар, його тяжелеющее тіло підтримує червоноармієць, загін бійців продовжує рух вперед. Однак згідно з виробленою художником концепцією зображена сцена переростає рамки факту, піднімаючись до філософського, символічного звучання. У цьому творі знаходять своє повне вираження художня система автора, його оригінальне розуміння живописного простору і колористичного ладу.
Зосереджуючи увагу на основній групі, даної крупним планом, майстер відкриває в картині значну просторову глибину з далекими селищами, плавними силуетами пагорбів, з синьою стрічкою річки. Немов очима конаючого комісара побачити цей світ, величезний, як планета, і в той же час, близький і відчутний, гостро динамічний і застиглий. Петров-Водкін відмовляється від традиційної лінійної перспективи. Композиційні точки зору художник переміщує в строгій послідовності як би по поверхні сфери, що дає йому найбільшу повноту охоплення.
Цей прийом сферичної перспективи грає роль художньої метафори, що виражає в поетичній формі філософську позицію автора. Зображене подія набуває космічне загальнолюдське звучання. Тут же і ключ до розуміння задуму картини – мить смерті комісара відкриває сенс її життя, сенс її героїчної жертви, яка підтверджує революцію. При всій багатоплановості композиційної побудови картина сприймається як пластичне ціле. Цьому багато в чому сприяють точно знайдені відносини силуетних обрисів центральної групи, загону і деталей пейзажу, єдність ритмічної організації. Значну роль в образному рішенні відіграє колорит картини. Вся живопис витримана в гармонічному поєднанні блакитно-зелених і охристих тонів.
Колір картини підкреслює глибину простору, акцентує основні плани і групи, допомагає відчути легкість і прозорість блакитним серпанку, матеріальність, вагомість предметів і фігур. Напруженим, драматичним акордом звучить чорний у поєднанні з червоним у фігурі комісара. Рівновага основних колірних площин визначає цілісність і декоративність полотна. Урочистою красою колористичного ладу художник затверджує моральну красу героїв, їх подвигу. Це твір підвело підсумок багатьом мальовничим і філософським пошукам Петрова-Водкіна. Крім того, воно стало одним з етапних творів радянського мистецтва.
