Він увійшов в історію як майстер морських далей і небесних просторів, віртуоз світла і туманною димки Між тим він народився в одному з найбільш тісних і темних районів старого Лондона, неподалік від Ковент Гардена, в родині перукаря, 23 квітня 1775 року.
Вільям рано став проявляти інтерес і здібності до мистецтва – у 1789 році він почав відвідувати класи лондонської Королівської Академії мистецтв, де протягом чотирьох років сумлінно копіював античні бюсти. Але набагато більш важливо, що вже в цей період Тернер надзвичайно багато працював самостійно, поза стінами Академії. Його творча біографія схожа на одне велике подорож – почавши з прогулянок по лондонським паркам, він об’їздив всю Англію і Європу, ні не хвилину не розлучаючись з олівцем та блокнотом. Його подорожні нотатки рясніють географічними назвами, а альбоми – акварельними начерками, зробленими під час коротких зупинок.
Але найбільш ранні ескізи кораблів і води, передуючі майбутні морські пейзажі, були створені на лондонських пристанях Темзи, а перший дохід починаючому художнику принесли акварелі, зроблені під час коротких поїздок на острів Уайт і в Уельс Випередивши своїх сучасників, Тернер зумів оцінити і відобразити красу руїн старовинних абатств, які в цей час тільки почали набувати популярності у любителів чарівних “романтичних куточків”. Потім мальовничі руїни зайняли гідне місце, як в роботах британських пейзажистів, так і в англійській літературі XIX століття.
До середини 1790-х років Тернер працював виключно в техніці акварелі, продовжуючи традиції знаменитої британської акварельного школи, що склалася ще в XVIII столітті. У той час як художники на континенті використовували техніку акварелі переважно для попередніх ескізів, їх британські колеги створювали самостійні портрети і пейзажі, часто зовсім відмовляючись від олійного живопису. У другій половині століття акварельні малюнки настільки увійшли в моду в Англії, тут сформувалася плеяди яскравих, талановитих художників, які використовували переваги цієї техніки для створення ідилічних пейзажів.
Вільям Тернер з ранніх років познайомився з кращими о6разцами британського акварельного мистецтва, передусім з творами Джона Роберта Козенса. чиї види Італії та альпійські пейзажі справили значний вплив на формування його стилю. Не менш важливу роль у житті Тернера зіграв і його талановитий, але рано померлий ровесник і друг Томас Гертин, блискучий аквареліст, одним з перших задумався про можливість використання художніх прийомів акварельної техніки олійного живопису. Тернер почав посилати свої акварелі на щорічні виставки в лондонську Академію мистецтв ще в 1790 році, у віці п’ятнадцяти років, і тільки шість років потому представив в Академії своє перше живописний твір.
Полотно “Рибалки у морі”, створене після подорожі на острів Уайт, було виконано в дусі нічних пейзажів Джозефа Райта з Дербі і значно відрізняється від акварелі Тернера цього періоду. Картина мала успіх і поклала початок стрімкої кар’єри художника – в 1799 році Тернер був обраний членом-кореспондентом, а в 1802 – наймолодшим дійсним членом лондонської Королівської Академії мистецтв за всю історію цього інституту. У тому ж році його талановитий сучасник Джон Констебл лише вперше представив свої роботи на виставці в Академії.
