“Юнак з лютнею” був написаний для кардинала Франческо дель Монте, що був покровителем художника. Караваджо зобразив молодої людини, поглиненої музикою: його погляд сповнений натхнення, пальці перебирають струни. Поміщені в картині предмети свідчать про великий любові живописця до навколишнього світу, про його прагнення до правдивого відтворення натури, передачі матеріального якості кожної речі. На нотному зошити, що лежить перед лютнистом, написані початкові ноти популярного в XVI столітті мадригалу “Ви знаєте, що я Вас люблю”.
Картина “Юнак з лютнею” – одна з перших робіт Караваджо, в яких використано прийом світлотіньового контрасту, що став надалі основним виразним засобом художника і запозичений багатьма його послідовниками. Світло і тінь не тільки ліплять форми, роблячи їх рельєфними, виявляючи об’єм тіла і різних предметів, але і концентрують увагу на головному. Уважно вивчаючи натуру, Караваджо збагнув ефект взаємовпливу освітлених предметів.
Так, у ермітажної картині він передав рефлекс, падаюча на щоку юнаки від його яскраво осяяного плеча; зробив легкою і прозорою тінь на тильній стороні лютні, так як на неї падає відблиск білих сторінок нотної зошити. Цікаво відзначити, що напис на другий зошити нот, яку раніше читали як “Bassus” , нині розшифровують як “Gallus”. Галлус-ім’я міланського музиканта, одного Караваджо. Деякі стверджують, що “Юнак з лютнею” – портретне зображення Галлуса.
Однак тип юнаки ермітажної картині близький який зустрічається у багатьох ранніх творах митця: кучеряве волосся, м’який овал обличчя, блискучі темні очі, різко окреслені брови. Швидше за все у картинах зображена не якась конкретна особистість, а дан узагальнений образ.
У ранню пору творчості Караваджо часто надавав молодим людям кілька жіночні риси, що, втім, було характерно для всього італійського мистецтва кінця XVI століття. Музиканта в картині ермітажної брали за музицирующую дівчину і композицію називали “Лютнистка”. Відомо, що із зібрання кардинала дель Монте картина перейшла до маркізу Джустініані, з колекції якого в 1808 році була куплена для Ермітажу.