Один з передових художників свого часу – Йоганн Генріх Фюссли, уродженець Швейцарії, син портретиста Йоганна Каспара Фюссли.
Під впливом батька, а також президента королівської академії мистецтв Джошуа Рейнольдса Фюссли зайнявся живописом. У 1770 році живописець відправляється в Італію. Вивчення фресок і картин Мікеланджело сильно вплинуло на подальшу творчість художника. Також на роботи живописця вплинули фігури зі світу літератури, наприклад, Шекспір.
Фюссли був призначений професором живопису в Королівській академії і став одним з кращих англійських художників XVIII століття.
Як і у сучасника Вільяма Блейка, сила Фюссли як художника полягає в яскравості образів. Підтвердженням є картина “Кошмар” – самий незвичайний шедевр майстра.
Фюссли заново відкрили експресіоністи і Сюрреалисти XX століття, восхищавшиеся його творчістю.
Картина, створена невдовзі після повернення художника з Італії, вперше була показана публіці в 1782 році, на щорічній виставці в академії. Її миттєвий і гучний успіх сприяв тому, що Фюссли завоював репутацію творчо талановитого лондонського художника. Після надзвичайної популярності свого першого полотна художник створює три інші картини
Картина зображує сплячу жінку, безпорадно розташувалася на краю своєї постелі. Її “кошмар” – обезьяноподобний інкуба, що сидить на тілі нещасної жінки. Зображення коня ілюструє прихований сенс картини: англійська назва “Nightmare”, що перекладається як “Кошмар”, створює складний каламбур з перекладом “Night mare” – “Нічна кобила”. Крім цього лінгвісти з’ясували, що назва полотна також відсилає нас до инкубу, ймовірно, того самого монстра на ліжку.
Тим не менш, точний сенс і прихована символіка образів залишаються неясними. Також без відповіді залишаються питання про те, чому жінка лежить в настільки безпорадною позі і є сексуальний підтекст у розташуванні фігур на картині.
Деякі мистецтвознавці вважають, що картина була натхненна німецькими легендами про демонів, які приходять в нічний час в образах коней, відьом і так далі. Інші історики вважають, що нічний кошмар ілюструє нерозділене кохання художника до Ганни Ландхольд – жінці, яку художник зустрів під час подорожі по Європі. Дана версія підкріплюється тим, що на зворотному боці полотна знайдений незавершений портрет жінки.
