Д. Р. Левицький писав цей портрет на замовлення Катерини II Ланской Олександр Дмитрович, фаворит Катерини II, генерал-поручник, генерал-ад’ютант, дійсний камергер. Син бідного смоленського дідича Дмитра Артемійовича Ланського. У 1770 записаний у Кінну гвардію. В 1772 році почав службу солдатом в Ізмайлівському полку. У 1776 наданий в кавалергарди з виробництвом в армійські поручика. В 1779 році імператриця Катерина ІІ під час перебування в Царському Селі звернула увагу на красеня кавалергарда.
У жовтні того ж року Ланской був призначений ад’ютантом Р. А. Потьомкіна, а в листопаді Ланской був представлений імператриці Потьомкіним, наданий у флігель-ад’ютанти, отримав 100 рублів на гардероб і переїхав у палац. Це єдиний з фаворитів старої імператриці, який не втручався в політику, що робило його, за словами Безбородька, “справжнім ангелом”, відмовлявся від впливу, чинів та орденів, хоча Катерина змусила його прийняти від неї графський титул, величезні землі, десятки тисяч селян і чин флігель-ад’ютанта. Він відрізнявся такою відданістю імператриці, якою вона, за власним визнанням, “в житті не зустрічала”.
Перебуваючи при особі імператриці, Ланской, розумний від природи, зайнявся самоосвітою, захопився колекціонуванням. У 1779 Ланской був наданий в дійсні камергери, у 1784 – в генерал-ад’ютанти, поручик Кавалергардського корпусу і проведений в генерал-поручика. Несподівана смерть Ланського викликала різні толки: говорили, що він був отруєний, помер від дифтерії, впав з коня. До кінця життя Ланской володів величезним станом, яке сучасники оцінювали в 6-7 млн руб. Перед смертю він передав назад у скарбницю все своє нерухоме майно, а решта надав у розпорядження імператриці, яка розділила спадщину між його матір’ю, братом і сестрами.
