Катерина Миколаївна Орлова, дочка Н. Я. Зінов’єва і Е. Н. Сенявиной, дружина Р. Р. Орлова і фрейліна Катерини II Коли багаторічна і заплутана любовний зв’язок з Катериною II прийшла до остаточного розриву, князь Григорій Орлов на сорок третьому році життя зважився на одруження зі своєю двоюрідною сестрою Катериною Миколаївною Зінов’євої, фрейліною імператриці. Государиня схвалила цей шлюб. Вінчання відбулося, ймовірно, навесні 1777 року.
Молода дев’ятнадцятирічна княгиня була завітала в статс-дами, отримала орден Святої Катерини і дорогі весільні подарунки. Два роки подружжя прожило в Петербурзі. Княгиня Катерина Миколаївна, красуня, обдарована розумом і м’яким характером, “зуміла повернути спокій в серці Орлова; він волів тепер приватне життя як і раніше швидкому і блискучому існування” То ж підтверджує й інший сучасник: “Орлов нерозлучний зі своєю жінкою, – писав Гарріс у лютому 1778 року. – Ніяка спонукальна причина не змусить його взяти участь у справах”.
У цю найкращу, райдужну пору життя Катерини Миколаївни і був створений її портрет. Він написаний у не властивій пізнього Рокотова манері: це парадне репрезентативне зображення з ретельно виписаними аксесуарами. На білому атласному сукню виділяється червона орденська стрічка, помітний своїм мерехтливим блиском знак статс-дами – діамантовий вензель з портретом імператриці. За плечима – спадаюча горностаєва мантія, яка свідчить про княжу гідність.
Офіційну урочистість посилює і висока, злітає вгору зачіска з палацової моді другої половини 1770-х років. Проте створений художником образ неоднозначний і суперечливий. Хоча замкнута красива жінка з вищого суспільства і тримає глядача на відстані, в портреті виразно звучать камерні нотки. Під парадним блиском прихований складний характер.
Через розмиті контури і хитких переходів від світла до тіні виникає ілюзія мінливості особи. Губи стиснуті і разом з тим як ніби ледь помітно усміхаються. Відчужений погляд подовжених непроникних очей наповнений смутком, тінь на лівій щоці викликає тривожний відгук. Або ж все це тільки здається, тому що ми знаємо подальшу долю Е. Н. Орлової. Сімейне життя, яка так щасливо почалася, закінчилася трагічно. У молодої жінки виявилося слабке здоров’я, і чоловік повіз її на лікування за кордон. У неї, очевидно, виявилися перші симптоми сухот.
Княгиня їхала, втім, ще й з однією метою: їй хотілося мати дітей, і вона сподівалася, що іноземна медицина їй допоможе. 16 червня 1781 року Катерина Миколаївна померла в Лозанні. Прах її Орлов привіз до Санкт-Петербурга і поховав в Олександро-Невській лаврі. Катерина II висловила свої співчуття у зворушливому листі: “Звикли стільки років брати найбільше участь у всіх до вас стосуються справи, не могла я без щирого і чутливого прискорбия уведомиться про рановременной втрати люб’язною вашої княгині, благаючи Бога та зберегти ваше здоров’я і дні до пізнього століття…”. Р. Р. Державін у віршах на смерть княгині Орлової назвав її “ангелом краси”.
Після смерті дружини у Р. Р. Орлова намітилися явні ознаки розумового розладу. Він впав у дитинство, один із сучасників писав, що князь “у ребячестве, не знає, що робить і говорить”. В ніч на 13 квітня 1783 року Григорій Орлов помер.
