Алегорія праці в усіх його формах, створена Фордом Мэдоксом Брауном, – це саме амбітне прерафаэлитское полотно на тему сучасного життя і шедевр реалізму 19 століття. Браун почав працювати над композицією в Хемпстеді в 1852 році, одночасно з “Прощанням з Англією” і “Осіннім полуднем в Англії”, працював над полотном протягом одинадцяти років, закінчив його в 1863 році і продемонстрував на персональній виставці в 1865.
На полотні представлений цілий ряд персонажів, з якими пов’язується група землекопів в центрі, – і кожен з них вимагає повільного, уважного осмислення, як у вікторіанському романі. Позаду центральної групи поміщений аристократ верхи на коні. Він стоїть в тіні, він тут зайвий. Вираз його обличчя передбачає співчутливий інтерес до соціальних проблем сучасності, але він дуже далекий від дії, щоб змінити світ на краще. Мабуть, сама примітна фігура – це покидьки суспільства в крайньому лівому кутку картини, босоногий продавець крестовніка і зірочника: багаті вікторіанці використовували їх у квіткових композиціях і ставили в пташині клітки. Цей сутулий пройдисвіт виглядає жалюгідно і одночасно загрозливо: він у розпачі дивиться на світ крізь поля своєї пошарпаної капелюхи.
Браун описував його як “халамидника, якого ніхто і ніколи не вчив працювати”. У концепції праці ключову роль грав гендер, у поданні Брауна жінки середнього класу безробітні, або, швидше за все, їх не повинні бачити працюють прилюдно. Добропорядна красуня юних років, затенив своє обличчя від сонця парасолькою, спускається по містках ліворуч, не помічаючи трудящих. Позаду неї значна дама середнього віку займається благодійними справами. Якщо придивитися уважно, видно, що вона роздаровує брошури про тверезість, озаглавлені: “Рай робочого, чи за Питво для спраглих душ”. Автор сміється над цим персонажем: його симпатії на боці м’язистого трудяги – землекопи, з кухликом пива: цей образ перегукується з гравюрою “Вулиця Пива” Вільяма Хогарта, яким захоплювався Браун.
