Портрет належить до серії портретів “Смолянок” – вихованок Смольного інституту шляхетних дівчат, написаних художником на замовлення імператриці Катерини II. Катерина Іванівна Нелідова – дочка поручика Івана Дмитровича Нелідова. Вихованка Смольного інституту шляхетних дівчат. По закінченні інституту нагороджена золотою медаллю другої величини і шифром Катерини II. Була помічена Катериною II. З 1776 року – фрейліна великої княгині Наталії Олексіївни. Після її смерті в 1777 році – фрейліна великої княгині Марії Федорівни, майбутньої дружини Імператора Павла I. Камер-фрейліна і кавалерственна дама ордену св. Катерини Малого хреста. Фаворитка Павла I.
Останні роки життя провела в Смольному інституті, де займала неофіційне положення дами-патронеси. Е. В. Нелідова зображена у театральному костюмі, в якому виконувала танцювальний номер на сцені театру Виховного товариства шляхетних дівчат. витонченість її рухів розкривається в граціозному повороті фігури, а безпосередність і чарівність виражені в завзятий блиск карих мигдалеподібних очей і лукавою посмішкою. Нахилу голови Нелидовой до лівого плеча, підкресленому звисає вниз стрічкою, відповідають окреслюють форму кола руки і перехресна з ними постановка ніг.
В танець залучені і рухливе обличчя дівчини і прозорий фартушок, підхоплений пальцями правої руки. Всі частини фігури пронизані гвинтоподібним рухом. Це рух захоплює з собою і частину простору, обмеженого витягнутою рукою і трохи піднятим фартухом Павло I був зачарований витонченістю і жвавістю Нелидовой. Вона була щиро прив’язана до нього і, хоча їхні стосунки ніколи не були близькими, могла впливати на Павла I і запобігати його нерозсудливі рішення і істерики.
Володіючи значним розумом і живим, веселим характером, вона скоро стала другом і довіреною особою великого князя, так і великої княгині. Це подало привід до негарних чуток про Нелидовой. Щоб припинити їх, вона звернулася в 1792 р. до Катерини II, без відома Павла Петровича, з письмовим проханням про дозвіл їй оселитися в Смольному монастирі, де вона і жила з 1793 р. В день сходження на престол Павла Петровича Нелідова знову з’являється при дворі, у званні камер-фрейліни, і займає провідне місце. Вплив її на імператора було настільки велике, що майже всі головні посадові і придворні місця були зайняті її друзями і родичами. Вона не раз рятувала невинних від гніву імператора; іноді їй траплялося надавати заступництво самої імператриці; вона встигла відхилити Павла Петровича від знищення ордена Святого Георгія Побідоносця. Так як придворним льстецам не можна було вихваляти її красу, то вихваляли “краса рухів” її і мистецтво в танцях. Нелідова відрізнялася рідкісною в той час безкорисливістю і відмовлялася навіть від подарунків імператора.
У 1798 році Павло Петрович відчув пристрасть до А. П. Лопухіної; коли вона, за Височайшим запрошення, переїхала в Санкт-Петербург, Нелідова пішла в Смольний монастир. Разом з нею повинні були відійти від своїх місць її друзі і родичі; навіть імператриця на час відмовилася від управління виховними будинками та іншими благодійними установами. Незабаром Нелидовой довелося випробувати на собі немилість імператора; розгніваний заступництво її за імператрицю, яку він хотів відправити на проживання в Холмогори, Павло Петрович наказав їй піти з Санкт-Петербурга. До самої смерті Павла I Нелідова жила в замку Лоде, поблизу Ревеля. Повернувшись в 1801 р. у Санкт-Петербург, Смольний монастир, вона допомагала імператриці Марії Феодоровне в управлінні виховними установами.
