Картина надзвичайно продумана. Кожен персонаж, кожна предмет несе свій філософський сенс. Ось старий і юнак, що виходять з води – це символ юності і старості. Фігури “тремтячих” праворуч – символ душевного трепету, обмеженості, Божого страху. Художник намагається передати релігійний сюжет як реальна подія. Для цього ним було створено до картини більш щестисот етюдів з натури.
Усіх персонажів він писав з натури. Саме тому фігуру, замикаючу натовп, він написав, наприклад, зі свого друга, Н. Ст. Гоголя. Цей образ Іванов назвав “упокореним грішником”, в ньому він відбив складні переживання письменника, пов’язані з релігією.