Мане – художник, улюблений сучасними йому художниками – численними послідовниками, які побачили в ньому зразок свободи і сучасності: від Моне і Сезанна до Матісса і Пікассо. Руйнівник академізму і родоначальник нової течії в живопису Едуард Мане казав: “Я малював те, що бачив”.
Еміль Золя оцінював манеру Мане як “ясну і серйозну живопис, зображає натуру з грубуватою ніжністю”. “Перше враження, яке виробляє будь полотно Едуарда Мане, трохи суворе й терпке. Ми не звикли бачити таке просте і щире тлумачення дійсності”, – писав Золя. До початку 60-х років XIX століття творчість Мане ще не було по-справжньому реалістичним: в ньому ще відчувалося деяке тяжіння до романтизму, особливо у виборі теми. Художник був здатний на такі полотна, як “Риболовля”, закінчене в 1863 році.
У 1862 році Едуард Мане пише картину “Старий музикант”, на якій зображена група людей, як би викинутих з товариства. Серед них – старий єврей, фактично той же любитель абсенту, що на більш ранній його картині, маленька циганка з дитиною і двоє хлопчиків. Ідеалізований образ Артиста – ізгоя сильно нагадує роботи братів Ленен, які працювали в XVII столітті. “Старий музикант” – сама грандіозна композиція Мане: близько 2,5 м в довжину і 2 м у висоту, в її реалізмі він дорівнює на Курбе і Веласкеса.
Картина Мане менш видовищна, більш консервативна, але більш бере за душу, відтворює те, що художник спостерігав, прогуливась в простонародних кварталах Маленької Польщі, поблизу від своєї майстерні. Прообразом мандрівного музиканта був Жан Лагрен, голова циганського оркестру, який жив у паризькому кварталі Батіньоль. Маленький хлопчик у центрі картини – можливо актор популярного Commedia dell”arte. Ця картина – перша робота Мане, що відображає сучасний йому Париж, і одна з небагатьох, де він виразно зобразив найбідніші верстви суспільства, звернувшись до них раніше, ніж до фешенебельного світу, який буде займати його у більш пізніх роботах.
