Влітку 1873 року Іван Миколайович Крамськой працював над картиною “Огляд старого будинку”. Він жив у садибі недалеко від Ясної Поляни і вирішив неодмінно докласти всі зусилля, щоб написати портрет Льва Толстого.
Граф довго не погоджувався позувати. В одному зі своїх листів до відомого філософа і публіциста Н. Н. Страхову Толстой пише: “Вже давно Третьяков підсилав до мене, але мені не хотілося, а нині приїхав цей Крамськой і вмовив мене”.
У портреті Толстого яскраво проявився талант Крамського – психолога. Нейтральний фон полотна дозволяє художнику сконцентрувати увагу глядача на персонажі твору. Художник майстерно передає складний внутрішній світ великого письменника.
Погляд Толстого повний холодного уваги і проникливості видає в ньому блискучого аналітика людських душ, здатного зрозуміти і розкрити життєву суть. Крамськой демонструє цілісність натури Лева Миколайовича, непохитну волю і могутній інтелект. Демократичність і національний характер зовнішнього вигляду Толстого підкреслює його близькість до народу.
Портрет Толстого, на думку дослідників творчості Крамського, належить до числа кращих творів художника.
