Автопортрет фламандського живописця Пітера Пауля Рубенса. Розмір портрета 101 х 74 см, полотно, олія. На початку 17 століття у фламандському мистецтві були остаточно подолані середньовічні релігійні форми і жанри. Поширювалися світські сюжети і жанри: історичний і алегоричний, міфологічний, портретний і побутовий жанр, пейзаж.
Слідом за маньеризмом з Італії у Фландрію проникли академізм болонської школи і караваджизм. На основі схрещування реалістичної традиції старонидерландской школи живопису і течії караваджизму розвивалось реалістичне напрям, досяг розквіту монументальний стиль бароко. Найбільшим художнім центром Фландрії з другої половини 16 століття став фламандський місто Антверпен, зберігав значення великого європейського грошового ринку. В автопортреті Пітера Пауля Рубенса – поворот голови, трохи гордовитий, але прихильний погляд, крислатий капелюх, невимушена елегантна постава – все сприяє розкриттю ідеалу людини широкого кругозору, займає чільне становище, обдаровану, розумну, впевненого у своїх силах.
Знаменитий фламандський живописець Пітер Пауль Рубенс походив з старовинної сім’ї антверпенських громадян; його батько Ян Рубенс, колишній в епоху правління герцога Альби старшиною міста Антверпена, за свою прихильність до реформації потрапив в проскрипционние списки і був змушений тікати за кордон. Спочатку Ян Рубенс оселився в Кельні, де увійшов у близькі стосунки до Ганни Саксонської, дружини Вільгельма Мовчазного; ці відносини незабаром перейшли в любовний зв’язок, яка була відкрита. Яна посадили до в’язниці, звідки він був випущений лише після довгих прохань і наполягань своєї дружини, Марії Пейпелинкс.
Місцем заслання Рубенсу був призначений невелике містечко Оранський герцогства, Зіген, в якому він провів зі своєю сім’єю 1573-1578 роки, і де, ймовірно, 29 червня 1577 року народився майбутній великий живописець. Дитинство Пітера Рубенса протекло спочатку в Зігені, а потім в Кельні, і лише в 1587 році, після смерті Яна Рубенса, його родина отримала можливість повернутися на батьківщину, в Антверпен. Загальна освіта Рубенс отримав в єзуїтському коледжі, після чого служив пажем у графині Лалэнг. Занять живописом Рубенс став вдаватися дуже рано.
Його вчителями в образотворчому мистецтві були Тобіас Верхахт, Адам ван Ноорт і Отто ван Веениус, які працювали під впливом італійського Відродження і зуміли, особливо останній, вселити в молодого художника любов до всього античного. У 1598 році Рубенс був прийнятий вільним майстром в антверпенскую гільдію святого Луки, а в 1600 році, за усталеним здавна звичаєм нідерландських живописців, відправився закінчувати свою художню освіту в Італії. У 1601 році Рубенс складався при дворі мантуанского герцога Вінченцо Гонзаги, у якого і залишався на службі протягом усього свого перебування в Італії. За дорученням герцога, Рубенс відвідав Рим і вивчав там італійських майстрів, після чого, проживши деякий час в Мантуї, був посланий з дипломатичним дорученням в Іспанію.
Судячи з копій, зроблених Рубенсом з картин Тиціана, Тінторетто, Корреджо, Леонардо да Вінчі та інших художників, можна припускати, що в цю пору Рубенс побував у всіх найбільш важливих мистецьких центрах Італії, з метою вивчення творів італійського живопису епохи Відродження. В італійський період своєї діяльності Пітер Пауль Рубенс, мабуть, не прагнув до самостійної творчості, а лише проходив серйозну підготовчу школу, копіюючи ті з картин, які йому найбільше подобалися. В цей час Рубенсом було виконано лише невелике число самостійних робіт, з яких слід назвати картини: “Хрещення”, “Увінчання терновим вінцем”, “Воздвиження Хреста”, “Розп’яття”, “Перетворення”, “Дванадцять апостолів”, “Геракліт”, “Демокріт”, “Герцог Лерма”, “Свята Трійця”, “Святий Григорій” три картини, що зображують Пресвяту Діву Марію, з майбутніми їй святими, і деякі інші картини.
