Тема картини називається “Перевернутий світ”. Перед нами – площа середньовічного міста з церквою, трактиром, будинками з гостроверхими дахами. На першому плані розігрується шутовское подання: важливо сидить на бочці пузатий чоловік б’ється з високої худої фігурою в чернечому одязі. Художник представив єдиноборство народного свята Масляної з Постом, який передує найважливішого церковного свята – Великодня. І вся картина поділена на царство Масляної і царство Поста.
На голові у Масниці – закрита сковорода, з якої стирчать ноги смаженої курки. Бочка – його кінь, вертел з поросям – його зброя. Бочку штовхають ряджені в строкатих карнавальних шапках. За ними несуть страву з вафлями. Поряд з бочкою йде людина з горщиком меду, а за ним – другий, смішний і страшною носатою масці. Урочиста хода супроводжують музиканти.
Біля входу до шинку розігрується жартівлива весілля, і з вікон визирають цікаві. В глибині картини люди водять хоровод і спалюють опудало зими.
Худа фігура Поста височіє на трехногом стільці. Візок Поста везуть дві черниці. Біля ніг Поста – сухі коржі і кренделі. Це та убога їжа, яку дозволено їсти в цей час. Біля колодязя бабусі торгують рибою – м’ясо під час посту є заборонено.
Точно так само розгорається свято по мірі наближення до корчми, все похмурішим і серйозніше стає сцена у міру наближення до церкви. Тут і безногі каліки і сліпі. На землі лежить загорнутий у ганчірку дитина, і черниця збирає для нього милостиню. Дві бабусі тягнуть воза, з якої стирчать худі ноги. Надівши темні одягу та закривши голову, люди входять в храм.
На первиий погляд здається, що перед нами – події одного дня, і художник зобразив те, що він побачив, вийшовши на майдан у святковий день. Але в який саме день відбувається дія? В кінці лютого або на початку березня тривала весела масляна, а потім наступав піст. Перша неділя посту було, по нідерландським звичаїв, вдень карнавалу, коли на площах представлялися точно такі жартівливі “битви”. Гілки верби в руках одного з персонажів вказують на вербну неділю. У той же час виходить з церкви процесія поклоняються хресту говорить про те, що Брейгель мав на увазі страсну п’ятницю.
Брейгель з надзвичайною точністю передає відчуття весни. Показано характерні для весни заняття: стоячи на драбині, жінка миє вікно. На підвіконня того ж будинку присів сажотрус – з настанням тепла він повинен прочистити у будинках труби. На гілках дерев набубнявіли бруньки.
Брейгель немов прагне створити енциклопедію міського життя навесні.
Але насправді тут зображено набагато більше, ніж це здається на перший погляд.
Художники тієї пори у все зображуване ними вкладали другий, прихований сенс, зашифровували те, про що не можна було говорити відкрито. Брейгель умів це робити чи не краще всіх.
Брейгель не випадково так ретельно зобразив епізоди відвідування церкви, роздачу милостині, мізерну пісну їжу. У 16-му столітті католицьке духовенство стало ще суворіше вимагати дотримання всіх правил посту, регулярного відвідування церкви.
На голові у Поста – вулик. Храм – це вулик, а парафіяни – це бджоли, говорилося в католицьких проповідях.
Протестанти відмовились від дотримання правил посту, так що фігура Масляної являє протестантську церкву. Не випадковий на площі і трактир – католики зневажливо називали протестантські храми корчмами. Католицька церква забороняла своїм священикам одружуватися, і, немов наперекір її заборони, в картині розігрується весілля.
Таким чином, художник зобразив тут релігійний спір. Але на чиєму ж боці він сам? Праворуч ми бачимо граючих дітей. Своєю безпечністю вони підкреслюють лицемірний характер католицької благочестивості.
Але і супротивники теж не викликають симпатії художника. На стороні Масляної Брейгель помістив дві віддалені фігури. На спині у чоловіка – щось схоже на мішок. У часи Брейгеля мішок натякав на егоїзм: егоїст, осуджуючи недоліки і слабкості інших, сліпий до своїх недоліків і тому тягає їх за собою, як мішок. Поряд з чоловіком – жінка з ліхтарем. Горить лампа часто пов’язувалася з розумом, висвітлюють шлях людини. А ця лампа згасла…Веде цю пару маленький блазень в строкатому одязі. Його фігурка – виражениенасмешки художника над порожніми і безплідними релігійними суперечками.
