Закінчуючи роботу над “Майстерні художника”, Курбе ділиться зі своїм приятелем – письменником Шанфлери: “Люди, які люблять висловлювати свою думку з будь-якого приводу і прокидаються посеред ночі з пристрасним бажанням що-небудь обговорити і, звичайно, засудити, ці люди отримають масу задоволення, побачивши мою нову картину!”.
Курбе не помилився. “Майстерня художника” стає невичерпним джерелом натхнення для критиків. Картина зазнала суворої оцінки членів журі паризької Всесвітньої виставки 1855 року і була рішуче ними відкинута. Незважаючи на це, Курбе організовує власну незалежну виставку, на якій представляє не тільки “Майстерню художника”, але і “Похорон в Орнане”, а також кілька інших своїх робіт. Якщо вже сама назва картини здатне було заінтригувати критиків, то що вже говорити про композиції і темі – інтерпретаціям не було числа. Яких тільки не вважали це полотно: езотеричним, масонським, символічним, реалістичним, політичних, соціологічних…
Існує свідчення самого автора “Майстерні” про те, що він намагався зафіксувати на полотні себе, своїх близьких, а також представити суспільство, в якому йому довелося жити. Фігура художника розташована в центральній частині картини – він сидить перед мольбертом. Помах руки з пензлем викликає асоціації з жестом Бога “Створення Адама Мікеланджело. Художник зображений за роботою – він як би повністю усунутий від того, що відбувається навколо. По обидві сторони від нього розміщені дві групи фігур.
Праворуч розташовані близькі друзі і люди, які підтримують художника. На передньому плані, на столі, розташувався захоплений читанням поет Бодлер. Неподалік від нього, на табуреті, влаштувався письменник Шанфлери. Трохи далі знаходиться група з п’яти осіб, серед яких філософ Прудон і меценат Брюйя. За спиною художника стоїть оголена модель – символ життєствердною творчої енергії, зліва – соціальні алегорії: група бідняків, задумлива селянка, маленький хлопчик в обірваному одязі і мисливська собака.
Картина витримана в теплій коричнево-жовтій гамі. Вона по праву вважається одним з кращих творів Курбе. Колеги художника називали цю роботу справжнім мистецьким подвигом, так як вважали її дуже особистої, а, значить, попирающей академічні засади, забороняли підносити особисте до рівня історичної епопеї.
