Сюжет узятий з історії стародавньої Греції. Зображення смерті розп’ятого ворогами тирана Полікрата стало однією із значних робіт художника. В очах людей XVIII століття Полікрат був не тільки символом мінливості щастя, але і прикладом тирана, безжального до підданим, страшного для ворогів, не знає міри в честолюбстві і жадоби до багатства.
У свідомості Козловського тема загибелі тирана виникла в революційному Парижі. Вона послужила скульптору для алегоричного відповіді на події сучасності. Жагуча спрага свободи, почуття страждання і болісної приреченості втілилися в скульптурі і відобразили ту загострену і напружену боротьбу, то безмірне збудження, якими була перейнята життя європейського суспільства в роки революції.