Портрет належить до серії портретів “Смолянок” – вихованок Смольного інституту шляхетних дівчат, написаних художником за замовленням императорци Катерини II. Молчанова зображена в білій шовковій сукні, встановленому для вихованок старшого віку Виховного товариства шляхетних дівчат. Праворуч на столі – антлия – вакуумний насос, який використовувався як посібник при навчанні Смолянок.
Катерина Іванівна Молчанова. Дочка колезького радника, члена університетської ради, Івана Яковича Молчанова, вихованка подружжя обер-егермейстера М. Я. Наришкіної, яка визначила її в Смольний інститут.
У 1766 році закінчила курс з великою золотою медаллю і шифром Катерини II, ставши фрейліною великої княгині Марії Федорівни, наприкінці 1770-х – Катерини II.
З 1780 року одружена С. А. Олсуфьевим, згодом генерал-майором.