Відомо п’ять картин Брейгеля, присвячених порам року, і одна з них – знаходиться в музеї Метрополітен “Жнива”. Вона, як і інші, була виконана за замовленням багаторічного патрона художника Нікласа Йонгелинка для його вдома під Антверпеном.
У цій серії знайшла своє відображення середньовічна традиція прикрашати календарі зображеннями людських занять, що належать до певного місяця року. “Жнивах”. як вважається, відповідає серпень. В той же час це вже суто ренесансна твір, у ньому помітний вплив італійського живопису Відродження, багатство якої Брейгель міг бачити під час своєї подорожі.
Проте все було сприйняте їм сильно перероблена, і на перший план виступає вже його власне, брейгелевское, сприйняття світу. Взяти хоча б те, що ніхто з його сучасників не створював таких пейзажів і панорамних картин селянського праці.
Привільно розкинувся пейзаж – золоте море пшениці, село і жовті поля далеко – йде в туманну млу, до далекого озера. Це простір обжито людьми, які жнуть, в’яжуть снопи, везуть величезний віз пшениці, їдять і сплять під деревом і там, у селі, теж займаються господарськими справами.
Невідомо, де народився Брейгель, але він часто бував у сільській місцевості і добре знав селянське життя. Вона була для нього постійним джерелом натхнення, за що він і отримав прізвисько “Мужицький”. Вмів нещадно оголювати погані сторони людської природи, Брейгель зображував селян з симпатією і милуванням їх працею та відпочинком.
Тут, як і в інших творах циклу, підкреслено то рівновага природи й людини, що досягається тільки гідним життям. До висновку про те, на якому договорі між людиною і природою – читай Богом – тримається світ, Брейгель ненав’язливо підводить своєю картиною.
