Фольклор – одне з найважливіших джерел творчості Брейгеля. Багато його картини і гравюри є елементарним “розписуванням” народних прислів’їв, приказок та ін. Мистецтво такого роду було надзвичайно поширене в Нідерландах і доступно практично будь – кому – у вигляді тих же розтиражованих дешевих гравюр на дереві.
Ставлення художника до подібних сюжетів з часом змінювалося. Складену з панелей картину “Дванадцять прислів’їв”, можна розглядати як підготовчу по відношенню до знаменитої роботі “Нідерландські прислів’я”, в якій окремі епізоди зведені в одну велику композицію. У цьому випадку Брейгель орієнтувався на гравюру Франса Хогенбергена “Синій ковпак”.
Наслідуючи йому, художник створив більше сотні гравюр, що ілюструють прислів’я, проте цілісної роботи з цього не вийшло, вона розпадалася на окремі шматки – до того ж мали мало спільного з реальністю. Пізніше, вже в Брюсселі, Брейгель знайшов, нарешті, прийом, який допоміг йому подолати ці недоліки. Він зрозумів, що картина буде ефектніше, якщо “підірвати” суто фольклорні кордону, зробити її багатошаровою, прихованим чином пов’язати з сучасністю. В результаті його пізні картини цього ряду перетворилися в монументальні і глибокі за змістом полотна – такі, як “Сорока на шибениці”, Одна тисяча п’ятсот шістдесят вісім.
