Експериментувати зі скульптурою Лейтон почав, коли при роботі над багатофігурними полотнами придумав користуватися “підсобними” глиняними моделями. Ці моделі, як ми пам’ятаємо, допомагали художник визначити пози персонажів майбутньої картини, уточнити напрямок складок одягу – одне слово, виконували “чернорабочую” функцію.
Закінчивши роботу над повномасштабним етюдом композиції, Лейтон звичайно викидав більшу частину моделей, але з деяких робив гіпсові виливки, які зберігав у своїй майстерні. Пізніше майстер створив три скульптури в бронзі – одна з них називалася “Ледар”, 1882-85 .
Найбільш вдалася, на загальну думку, Лейтону скульптура “Атлет, що бореться з пітоном” . Вона отримала чимало позитивних відгуків на виставці в Королівській Академії в 1877 році. За основу Лейтон взяв популярний давньогрецький міф, що оповідає про троянського прорицателе Лаокооні, задушену зміями. “Атлета” негайно оголосили новим кроком в англійській скульптурі, яка на той час переживала період найглибшого занепаду.
На тлі невиразних паркових портретних статуй і бюстів, які виходили з-під різця британських скульпторів, “Атлет” дійсно виглядав виграшно. Ця потужна, виконана в натуралістичній манері робота принесла художнику золоту медаль Паризької виставки 1878 року.
