В основі картини “Мідний змій” лежить старозавітний сюжет – один з епізодів 40-річного мандри народу Ізраїлю. Після того як юдеї засумнівалися в здатності Мойсея вивести їх з пустелі, Бог послав на них дощ з отруйних змій. Від укусів померло безліч синів Ізраїлевих, і тоді Господь наказав Мойсеєві виставити на прапор мідного змія. Кожен, поглянув на нього з вірою, залишався жити.
Найбільше полотно з колекції живопису XIX століття Російського музею і найбільш знаменитий твір Федора Бруні створювалося протягом 15 років, а закінчувалося в Римі. Заради неї Бруні навіть перервав свою роботу по розпису Ісаакіївського собору. У спеціальному посланні государю Миколі I живописець пояснив це так: “В Росії немає ні належного світла, ні відповідних типажів, настільки необхідних для завершення полотна”. Звичайно, це була свого роду пастка: в Італії можна було знайти італійський пленер та італійські типи, але не іудейські. У 1841 році “Мідний змій” був доставлений пароплавом в Петербург, де мав приголомшливий успіх, який можна порівняти лише з тріумфом “Останнього дня Помпеї” Карла Брюллова, вічного вимушеного суперника Федора Бруні. Подібно картині Брюллова, полотно “Мідний змій” побудовано по-новому, романтичному, принципом.
Тут немає головного героя – передній план заполонила натовп, охоплена страхом невідворотної загибелі і надією на спасіння. Бруні близький гоголівському визначення історичної живопису як вибирає “сильні кризи, чувствуемие цілою масою”. Ковзний світло створює відчуття схвильованого руху натовпу. Тонко зближення гамма холодно-блакитних, тьмяно-зеленого, сіро-коричневих тонів додає єдність метущимся фігур. Біблійний сюжет не отримав у художника однозначного тлумачення.
У зображенні страждання народу можна бачити одночасно і засудження жорстокості біблійного бога і неприйняття народного бунту. Можна зрозуміти, що сам художник бачив вихід тільки в покори божій волі. “Мідний змій” був придбаний государем імператором для ермітажного зібрання, а в 1897 році – переданий Російський музей.
У 2003 році завершилася багаторічна реставрація знаменитої картини. Вона була очищена від семи шарів лаку, з-за якого багато персонажі були ледь помітні, а саме полотно набуло іржаво-коричневий колорит. З’ясувалося, що зелені одягу персонажів насправді блакитні. А на задньому плані виявилося раніше приховане зображення куреня – скинії, в якій стародавні євреї зберігали Ковчег Завіту. З лютого 2000 року по грудень 2002 року реставраторами Російського музею була проведена безпрецедентна робота з грандіозним полотном Ф. Бруні “Мідний змій” .
Майже 200-літній побутування твору внесло зміни в його первісний вигляд: занепав полотно, потемнів лак, колорит втратив яскравість і чистоту. Завданням проводилася реставрації було зміцнення полотна і фарбового шару, очищення його від різночасових впроваджень. Результати цієї роботи дозволили максимально наблизити картину до колористичним задумом художника.
